ビールの原料となるホップの収穫が、田子町で本格化している。町内唯一のホップ農家、田沼義行さん（６７）の園地では２０日、５・５メートルの高さに成長したつるを引き落とし、機械で「まり花」を摘み取って乾燥させた。今季は開花が早まった影響でつるなどの成長や花の数が抑えられ、収量は例年より３割ほど減りそうだが、花が大きく育ったため品質は上々だという。

　ホップはビールの苦みや香り付けの決め手となる。田沼さんは約１・７ヘクタールの園地で３種類を栽培。その中でホクトエースは、「サッポロ黒ラベル生ビール東北ホップ１００％」の原料となっている。

　ホップは「棚」と呼ばれる支柱をつなぐワイヤに絡まり、密集して成長しており、その光景は「緑のカーテン」とも称される。収穫作業中の園地には、さわやかな香りが広がっていた。

　収穫期には毎日朝４時か午後９時過ぎまで作業するという田沼さんは、「大変だが夫婦共この仕事が好きだから続けられている。これからも安全安心なホップを作り、皆さんにおいしいビールを飲んでもらいたい」と話した。

　収穫作業は９月初旬まで続く見込み。