昨季以上に厳しい戦いを強いられている青森ワッツで、今後の巻き返しへ欠かせない存在として期待されているのが、今季途中に加入した池田祐一（２３）。デビュー以来、豊富な運動量を生かしてコート上を駆け回り、攻守で存在感を発揮している。「勝つために熱くハードにプレーする」。成長著しい若手はさらなる飛躍へ闘志を燃やしている。
　（月刊Ｄａｓｈ２月号から記事をセレクトしてお届けします）

　■ドライブ決まった瞬間が「最高」
　今季途中の加入ながら「チームに求められている役割を毎試合で果たしていきたい」と使命感に燃える。

　小学３年の頃にバスケットボール部に入部し、瞬く間に競技のとりこになった。ドリブルでディフェンスを抜き去り、リングにアタックするドライブが得意。「うまく決まった瞬間は最高の気分」と言う。

　高校時代は２年時の全国高校総体でベスト８入り。ハードな走り込みと徹底した守備練習で、相当な体力とディフェンス力を身に付けた。大学は関東リーグ２部の国士舘大に進み、４年時には主将としてチームを引っ張った。「周りには厳しく声を掛けたし、それ以上に自分も律した。責任感を持って行動してきたことは、今に生きている」

　４年間を通じて「関東１部昇格」という目標は果たせなかったが、大学最後のシーズンは個人賞のアシスト王を獲得した。これが転機になった。「このままバスケットボールを終えたくない。上の舞台に行くであろう同年代の選手たちと、もう一度やり合いたい」。プロ入りする決意を固めた。

　■粘着気味のディフェンス
　青森でのポジションはポイントガード。激しく“粘着気質”なディフェンスが持ち味だ。負けず嫌いの性格で、試合が始まると途端にスイッチが入る。プロデビュー戦は、昨年１１月２０日のライジングゼファー福岡とのアウェー戦だった。プレッシャーを強める中でファウルがかさみ、チームも大敗だった。

　課題が残る試合だったが、試合への慣れとともに徐々に改善している。闘争心あふれるディフェンスで相手に立ち向かい、ドライブで相手ゴールに迫る姿はブースターを大いに沸かせている。北谷稔行アソシエイトヘッドコーチ（ＡＨＣ）も「ファウルをしないよう、ミスを誘うディフェンスができるようになってきた」と成長を認める。

　過去の試合動画を見返したり、ベンチスタート時は相手の動きを注意深く観察したりと研究熱心。「『この選手にこうディフェンスをしたら、ここにドリブルを突くな』と、癖を探している」と貪欲だ。

　外国籍選手と一緒にプレーするのは、プロ入り後が初めて。現状は満足できる連係ができていないだけに、「外国籍選手に（ディフェンスの頭を越す）ロブパスを正確に出せるよう、練習から意識して取り組んでいる」。

　試合中の堂々とした態度に「何年もチームにいるベテランのようだ」とは北谷ＡＨＣの評。プロの環境への適応が見込める今後の戦いぶりに注目だ。