佐井村の有志が取り組むホップ栽培とクラフトビール造りが２０２３年で５年目を迎える。２１年産は銘柄４種類、計７５６０本を製造し、ほぼ完売。青森県内など各地で販売され、認知度も高まった。村産ホップは料理にも使用され、都内有名ホテルからも引き合いがあるという。担当者は「もっと認知度を上げられるよう、安定した生産を続けていければ」と意気込む。

　村は２０１６年１０月、ＮＰＯ法人「日本で最も美しい村」連合に加盟。ビール造りは村が進める「日本で最も美しい村づくり」の一環で、村民有志によるプロジェクトチームが中心となって１９年から進めてきた。

ホップは村内中道地区と福浦地区の畑で７品種を栽培。収穫量は１９年２・６キロ、２０年１３・５キロ、２１年１８・３キロと年々増加。２２年は収穫前に大雨の影響を受け１５・４キロとやや減少した。

　村産ホップを使用し醸造されるクラフトビールは、「佐井の夕陽エール」「福浦の歌舞伎ブラック」「海辺のカシス」「朝凪」の４種類。醸造は「世嬉（せき）の一酒造」（岩手県一関市）と「カネク醸造」（八戸市）に委託している。

　本格販売が始まった２０年に計２７００本、２１年は計７５６０本を製造し、下北地域を中心とした青森県内商店や宿泊施設のほか、首都圏の飲食店でも販売され、好評を得た。

　また、村産ホップはビールだけでなく料理にも使用され、十和田市の奥入瀬渓流ホテルではパンに、都内老舗ホテル「オークラ東京」からは、料理の付け合わせとして注文があったという。

　２０年から中心メンバーとしてホップ栽培とビール販売に関わる、一般社団法人「くるくる佐井村」の大畑彩美さん（３６）は「休耕地の土作りから醸造、販売までいろいろと苦労もあったが、多くの人に佐井産ビールを知ってもらえてうれしい」と笑顔を見せる。

　クラフトビールは賞味期限が短いなど、「商品としては扱いにくい」（大畑さん）面もある。２２年産ホップでのビール醸造はやや抑えめにするという。